Oleh AFP dan Focus | 2025-04-15

SYDNEY, Australia -- Negara Pasifik Palau tidak akan menyerah kepada tekanan diplomatik dari China dan akan kekal sebagai sekutu Taiwan "sehingga maut memisahkan kita," kata Presiden Surangel Whipps Jr. pada 10 April.

Bercakap di Institut Lowy di Sydney, Whipps menekankan bahawa hubungan Palau dengan Taiwan berakar umbi dalam nilai demokrasi dan kedaulatan bersama.

Salah satu daripada beberapa negara yang mengiktiraf tuntutan Taiwan untuk taraf negara, Palau telah berulang kali mempertaruhkan kemarahan Beijing dengan enggan memutuskan hubungan.

"China mempunyai satu matlamat, iaitu untuk kita meninggalkan Taiwan," kata Whipps. "Tetapi kami berharap mereka faham -- keputusan itu adalah keputusan berdaulat dan tiada negara boleh memberitahu kami dengan siapa kami harus berkawan."

Komen Whipps muncul ketika China meningkatkan tekanan diplomatik dan ekonomi terhadap jumlah negara yang semakin berkurangan yang mengiktiraf Taiwan sebagai negara berdaulat.

Hanya 12 negara, termasuk Palau, mengekalkan hubungan rasmi dengan Taipei, ketika Beijing terus menarik sekutu dengan janji-janji pelaburan infrastruktur dan bantuan ekonomi.

'Bersekutu dengan rakan'

Walau bagaimanapun, ketegasan Taiwan memberi sedikit kesan.

Negara itu telah mengharungi paksaan ekonomi, serangan siber dan pengaruh yang semakin meningkat daripada jenayah terancang berkaitan China, menurut pegawai Palau.

Sebagai tindak balas kepada peningkatan penyusupan jenayah, Palau melancarkan tindakan keras visa awal tahun ini, menafikan kemasukan lebih 80 warga China. Pihak berkuasa juga menghantar pulang berpuluh-puluh yang dikaitkan dengan perjudian haram, penipuan dalam talian dan kumpulan jenayah terancang, termasuk individu yang dikehendaki dalam Notis Merah INTERPOL.

Pada Mac 2024, Palau mengalami serangan siber besar-besaran yang mendedahkan lebih daripada 20,000 dokumen kerajaan. Masa -- bertepatan dengan pembaharuan perjanjian utama AS -- menyebabkan pegawai Palau menyalahkan China, menyifatkannya sebagai mesej politik intimidasi.

Namun Whipps tetap teguh, menjadikan kesetiaan pulau itu kepada Taiwan sebagai bukan sahaja keputusan strategik tetapi sebagai keputusan moral yang berakar umbi dalam nilai demokrasi bersama.

"Kami percaya pada prinsip itu, bahawa apabila anda sudah berkahwin, anda akan berkahwin sehingga maut memisahkan kita," kata Whipps.

"Ini mengenai bersekutu dengan rakan-rakan yang berjuang untuk kebebasan."

Simbol penentangan

Sejak memegang jawatan pada 2020, Whipps telah mengeratkan hubungan keselamatan dengan Amerika Syarikat dan dipilih semula pada 2024 untuk memimpin negara kepulauan yang mempunyai kira-kira 20,000 penduduk itu.

Palau mempunyai lebih daripada 300 pulau dan berkongsi sempadan maritim di barat dengan Filipina dan di selatan dengan Indonesia. Terletak di Lautan Pasifik antara sfera pengaruh Washington dan Beijing, Palau ialah sekutu penting AS.

Pulau itu menjadi pusat pembinaan kemudahan radar AS jarak jauh, sebahagian daripada usaha Washington yang lebih luas untuk menentang kehadiran tentera China yang semakin meluas di Indo-Pasifik.

Dalam ucapannya, Whipps mengakui bahawa langkah ini boleh meletakkan Palau secara langsung dalam bahaya.

“Ya, ada kebimbangan bahawa kini kita menjadi sasaran,” katanya. "Oleh kerana lokasi kami, tidak kira apa pun, kami akan menjadi sasaran seseorang."

Untuk mengurangkan risiko itu, Palau sedang bersedia untuk memperkukuh infrastrukturnya, termasuk pengorekan pelabuhan dan naik taraf lapangan terbang untuk menampung lawatan lebih kerap daripada kapal Tentera Laut AS.

Walaupun kecil, Palau menjadi simbol penentangan yang kuat.

"Palau menunjukkan anda boleh melawan, tidak kira saiz anda," kata artikel Sunday Guardian pada 6 April.

"Ia bukan mudah, tetapi ia satu-satunya cara untuk melindungi kedaulatan, kemakmuran dan kebebasan yang berkekalan."