Oleh AFP dan Focus | 2025-04-21

SIHANOUKVILLE, Cambodia -- Yang dulu merupakan sebuah perkampungan nelayan yang sepi, Sihanoukville, Cambodia, telah bertukar menjadi sebuah pusat peranginan perjudian separuh siap dengan papan tanda bahasa Mandarin di mana-mana sahaja selepas kemasukan pelaburan Chinese yang besar.

Bertepatan dengan lawatan rasmi Presiden Chinese Xi Jinping ke Cambodia pada 17 April, Agensi Berita Xinhua yang dikendalikan kerajaan China's menerbitkan laporan khas yang mengisytiharkan bahawa Belt and Road Initiative (BRI) telah membawa Cambodia ke "era berkelajuan tinggi."

Artikel tersebut menggembar-gemburkan lebuh raya yang berkilauan dan perdagangan yang berkembang pesat sebagai simbol kemakmuran yang diterajui Chinese -- sementara mengabaikan sisi gelap transformasi pesat ini: kebangkitan sindiket jenayah Chinese, hab-hab pemerdagangan manusia dan penipuan dalam talian yang telah menjadikan Sihanoukville terkenal.

China adalah pelabur dan rakan perdagangan terbesar di Cambodia, kebanyakannya menghala ke pelabuhan Teluk Thailand, satu lokasi strategik utama dalam BRI yang diperjuangkan oleh Xi.

Walaupun dialu-alukan oleh pegawai kerajaan tempatan, pelaburan China's yang besar diperhatikan dengan berwaspada oleh pengkritik-pengkritik yang memberi amaran bahawa mereka menimbun hutang yang tidak terurus ke atas tuan rumah mereka dan menyebabkan bandar sangat bergantung kepada Beijing.

Dinamakan sempena nama bekas raja Cambodia's, Norodom Sihanouk, bandar tersebut mempunyai satu-satunya pelabuhan laut dalam di negara itu. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, ia telah menjadi kubu kuat untuk sindiket penipuan dan gangster Chinese -- perkembangan yang tidak mungkin dipaparkan dalam liputan perayaan Xinhua's.

"Sihanoukville berubah dari tahun ke tahun," kata Xiaofan, seorang pelancong Chinese yang melawat rakan-rakan yang memulakan perniagaan.

"Tahun ini saya kembali, dan ia adalah bandar Chinese sepenuhnya. Terdapat begitu ramai orang Chinese."

Perjudian secara amnya adalah haram di China, dan Sihanoukville adalah salah satu daripada banyak pusat di kawasan sekitar yang telah bercambah untuk menarik pengunjung-pengunjung Chinese dan memuaskan nafsu mereka.

Dan Phnom Penh adalah antara penyokong paling dipercayai Beijing di Asia -- agensi berita negara China's Xinhua menyifatkan lawatan Xi's sebagai paparan persahabatan yang bersifat "kukuh besi".

Bulan ini pangkalan tentera laut yang telah diubah suai oleh Chinese telah dirasmikan berdekatan yang ditegaskan oleh Phnom Penh tidak akan digunakan "secara eksklusif" oleh Beijing -- namum terdapatnya dua kapal perang Chinese yang telah berlabuh di situ sejak Disember 2023.

Cambodia secara aktif memancing pelaburan daripada perusahaan milik kerajaan Beijing's, manakala Phnom Penh kerap menghalang usaha dalam Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) untuk bertindak ke atas pembinaan pulau dan ketegasan wilayah Beijing's di Laut South China.

'Bandar hantu'

Menurut pentadbiran wilayah Preah Sihanouk, kawasan itu mempunyai keluaran dalam negara kasar tahunan per kapita sebanyak $4,000 -- kira-kira dua kali ganda purata Cambodian -- didorong sebahagian besarnya oleh hab pembuatan yang dikendalikan oleh Chinese.

Zon Ekonomi Khas Sihanoukville adalah simbol hubungan Cambodia-China, kata naib gabenor wilayah Long Dimanche, yang yakin tentang prospek bandarnya menjadi lebih daripada satu bandar kasino yang bertumbuh pesat.

“Bagi saya, apa pun,” katanya kepada AFP. "Lihat Macau, lihat Las Vegas."

Sihanoukville mengalu-alukan pelaburan daripada sesiapa sahaja berdasarkan siapa cepat dia dapat, katanya.

"Cambodia adalah sebuah negara kecil. Kami tidak mempunyai sebarang pilihan."

Kren daripada firma-firma pembinaan Chinese berpusing-pusing di pinggir pantai dengan tergesa-gesa membina pusat peranginan beli-belah mewah di pinggir laut, Peninsula Bay.

Seorang wakil projek menggambarkan pemaju itu sebagai syarikat "Chinese-Cambodian" dan berkata ia direka untuk "menjadikan Sihanoukville hebat semula."

Tetapi projek-projek pelaburan Chinese di seluruh dunia mempunyai hasil yang berbeza-beza, sesetengahnya terbukti sebagai gajah putih dan yang lain membebankan tuan rumah mereka dengan hutang yang merugikan.

Pelabuhan itu akan menjadi "bandar hantu" yang penuh dengan bangunan kosong, Ou Virak, presiden Future Forum, sebuah badan pemikir Cambodian, berkata.

Hutang asing

"Sihanoukville adalah gejala masalah hartanah yang lebih luas di China. Mereka hanya mengeksportnya kepada kami," katanya.

Cambodia berhutang China lebih satu pertiga daripada $11 bilion hutang asingnya, menurut Tabung Kewangan Antarabangsa.

Pekerja-pekerja telah membina lebuh raya bernilai $2 bilion yang menghubungkan Sihanoukville ke ibu kota Phnom Penh.

Projek itu bergantung pada dana-dana Chinese. Lebuh raya yang dibahagikan dibuka pada tahun 2022, tetapi dengan tambang tol minimum $15, dan ia biasanya kosong.

Lapangan terbang yang dibiayai oleh Chinese di Siem Reap berhampiran tapak warisan tersenarai UNESCO Angkor Wat, yang dirasmikan pada 2023, direka untuk mengendalikan 7 juta pelancong setiap tahun. Pada 2023, kurang daripada 6 juta pelancong melawat seluruh Cambodia.

Terusan sepanjang 180km yang menghubungkan Sungai Mekong ke Teluk Thailand masih sedang menunggu dana-dana daripada syarikat milik Chinese sejak hampir setahun selepas pecah tanah.

"Sesetengah projek menjadi terlalu mega, terlalu cepat, dan tidak ada permintaan organik untuknya," kata Virak, menyatakan sebahagian daripada mereka sebagai aset terkandas. Namun "dari segi ekonomi, anda tidak boleh menafikan China."

"Terlalu bergantung"

China boleh menggunakan Pangkalan Tentera Laut Ream di Sihanoukville -- dibina oleh United States dan kini dinaik taraf oleh China -- untuk mendapatkan akses strategik ke Laut South China yang dipertikaikan, yang dituntutnya hampir secara keseluruhan, kata Washington.

Pelaburan strategik Beijing's "menekankan minat jangka panjang China's dalam mendapatkan pengaruh" di rantau ini, kata Sophal Ear, seorang saintis politik di Arizona State University.

Namun, katanya, dengan ekonomi Cambodia's yang "terlalu bergantung" kepada modal Chinese, kebimbangan terhadap kemampanan hutang, keterlaluan pergantungan ekonomi dan risiko kedaulatan berterusan.

Pada masa yang sama, negara itu telah menjadi tuan rumah kepada beberapa pusat penipuan -- kebanyakannya menyasarkan warga Chinese -- yang berleluasa dalam beberapa tahun kebelakangan ini sebelum tindakan keras diambil baru-baru ini.