Oleh Shirin Bhandari | 2025-04-25

"Bawa lampu," kata Rolly Dela Cruz, 42, ketika dia dan temannya menaiki banca mereka, sebuah bot kayu sempit dengan cadik (katig) untuk keseimbangan. Matahari hampir terbenam, tetapi mereka tetap pergi, mengharapkan tangkapan yang baik untuk memberi makan kepada keluarga Dela Cruz dan menjual apa-apa lebihan kepada jiran di Pulau Pag-asa (Pulau Thitu, dikenali sebagai Pulau Zhongye oleh orang China).

Pag-asa -- bermaksud "harapan" dalam bahasa Tagalog -- ialah salah satu pulau terbesar yang terdapat secara semula jadi di Spratlys. Berada di bawah perbandaran Kalayaan di wilayah Palawan, ia telah diduduki oleh Filipina sejak 1974.

Didambakan kerana lokasi strategik, perikanan yang kaya dan rizab tenaga yang berpotensi, Spratlys dituntut oleh beberapa negara, termasuk China, yang menegaskan hak sejarah di bawah "garisan sembilan garisan"nya.

Walaupun keputusan 2016 oleh Mahkamah Timbang Tara tetap membatalkan tuntutan mahal China, ketegangan kekal tinggi.

Sebagai sebahagian daripada pengembangan tegasnya, China mewujudkan terumbu ketenteraan seperti Subi, Fiery Cross dan Mischief sejak pertengahan 1990-an. Proses ini telah membawa kepada peningkatan konfrontasi di Laut Barat Filipina (WPS), terutamanya antara kapal pengawal pantai China dan nelayan Filipina.

Dela Cruz berpindah ke Pag-asa pada 2021 apabila isterinya, seorang jururawat, ditugaskan ke unit kesihatan pulau itu. Kehidupan di pulau itu bercampur antara kedamaian dan kegelisahan.

'Kami hanya nelayan kecil'

"Di mana sahaja anda pergi, pengawal pantai China pasti berada berhampiran," katanya. Akhirnya, "anda terbiasa dengannya." Dia berkongsi pengalamannya dengan Focus, menerangkan ketegangan setiap hari dan perubahan persekitaran yang membentuk kelangsungan hidup mereka.

kediaman kepada kira-kira 400 orang awam, Pag-asa menawarkan ketenangan -- tetapi juga sekatan. Penduduk keluar hanya sekali atau dua kali sebulan, biasanya melalui pesawat tentera.

"Kami hanya perlu berhati-hati; China memantau setiap pergerakan kami," kata Dela Cruz. "Kami kekurangan rondaan, dan bot China lebih besar dan serba lengkap. Kami hanya nelayan kecil."

Jun lalu, badan perundangan tertinggi China meluluskan peraturan membenarkan pengawal pantainya menahan "penceroboh" asing di perairan yang dipertikaikan sehingga 60 hari tanpa perbicaraan. Kapal China kerap mengganggu atau merempuh bot Filipina di kawasan yang dipertikaikan seperti Scarborough Shoal dan Ayungin Shoal.

Memancing telah menjadi lebih sukar.

"Terdapat sedikit ikan. Kami perlu pergi sekurang-kurangnya lapan batu dari pantai," kata Dela Cruz. Beliau seterusnya mengesali kerosakan alam sekitar yang meluas, dengan menyatakan bahawa "kebanyakan batu karang musnah dan menjadi putih serbuk, tidak kira di mana anda berenang di sekitar pulau itu."

Penangkapan ikan yang berlebihan dan kemerosotan alam sekitar telah memaksa penduduk tempatan meneroka lebih jauh ke luar pesisir ke perairan yang semakin berbahaya.

Karang hancur

Penyelidikan terkini menyokong pemerhatian Dela Cruz. Antara Mac dan Julai 2024, Jonathan Anticamara, ahli biologi di Universiti Philippines-Diliman, mengetuai kajian yang mendapati hampir 90% batu karang di sekitar Pag-asa telah mati.

"Kebanyakannya kecil, dilitupi alga dan luntur," katanya kepada Focus. "Ia kerosakan jangka panjang."

Sebahagian daripada kemusnahan mungkin dikaitkan dengan Sandy Cays 1, 2 dan 3 yang berdekatan. Walaupun tiada bukti langsung mengenai penambakan, Anticamara menegaskan bahawa adalah tidak normal bagi cay semulajadi mempunyai cerun yang curam dan tiada alga.

Karang yang dihancurkan boleh menunjukkan gangguan manusia, walaupun faktor lain mungkin menyumbang kepada kerosakan terumbu. Penyelidikan dan pemantauan berterusan menjadi sukar kerana risiko keselamatan, selepas kapal pengawal pantai Chinna merempuh perahu getah pasukan tersebut dan memusnahkan peralatannya.

Degradasi yang sama berlaku di Escoda Shoal, 75 batu nautika dari Palawan dan berhampiran Second Thomas Shoal -- satu lagi titik kilat.

"Nelayan adalah seperti orang nomad. Mereka menangkap ikan secara banyak di sesuatu tempat dan bergerak ke tempat lain," kata Anticamara. Tanpa kawasan perlindungan dan pemuliharaan, hanya ikan kecil yang akan tinggal, amarannya.

Kapal pukat militia maritim China, sering diiringi oleh pengawal pantai China, beroperasi sepanjang tahun di perairan Filipina. Kehadiran mereka pada waktu puncak sebanyak 200 kapal di sekitar Mischief Reef akhir Oktober lalu, menurut laporan oleh Pusat Strategik dan Pengajian ANtarabangsa (CSIS). Armada ini kerap menceroboh ke kawasan memancing tradisional Filipina, termasuk Pag-asa, Recto Bank dan Scarborough Shoal.

Operasi mereka memusnahkan ekosistem. Kapal pukat tunda besar mengeluarkan ikan secara berterusan, memindahkan hasil tangkapan ke kapal induk, lapor laman berita Philstar pada 16 April.

Pemburuan haram China

Orang China secara rutin menuai spesies terancam -- kerang gergasi, Napoleon wrasse dan karang kipas, tambahnya. Kipas yang telah diubah suai mengisar terumbu karang. Bot nelayan China dilaporkan menyasarkan ikan lumba-lumba, penyu dan jerung. Akibatnya, mereka mennjejaskan habitat marin, dengan sedikit peluang untuk pulih.

Kos alam sekitar adalah sukar untuk dibayangkan.

China meratakan 12,000 hektar karang di Rozul Reef dan Escoda Shoal pada 2024, Pesuruhjaya Perubahan Iklim Filipina Albert Dela Cruz (tiada kaitan dengan Rolly si nelayan), berkata, menurut cerita Philstar. Ahli ilmu lautan Universiti Filipina Deo Florence Onda menyebut kerugian besar di Bajo de Masinloc dan Kalayaan, tambahnya.

Firma analitik Belanda Elsevier menganggarkan ekosistem terumbu karang bernilai $353,429 (20 juta PHP) per hektar setahun, tambah laporan itu. Kerugian daripada Rozul dan Escoda sahaja mungkin berjumlah 216 bilion PHP ($3.82 bilion) setiap tahun.

Bekas pengarah Biro Perikanan Filipina Asis Perez berkata pada 2021 bahawa Filipina kehilangan 7.2 juta kg ikan sebulan akibat pemburuan haram China -- bersamaan dengan kerugian tahunan sekurang-kurangnya 8.64 bilion PHP ($152.5 juta), menurut Philstar.

Stok ikan semakin merudum. Institut Biologi Universiti Filipina menganggarkan penurunan 60–80% dalam pengeluaran ikan di WPS disebabkan oleh kerosakan ekologi dan keadaan yang tidak menguntungkan, walaupun ia tidak memberikan jangka masa.

Jejak ekologi China di perairan Filipina terus berkembang, namun pemantauan semakin sukar.

"Ia bukan hanya untuk kita rakyat Filipina tetapi untuk semua di Asia Tenggara" kata Anticamara, memandangkan WPS adalah ekosistem yang dikongsi bersama.

Tanpa penyelidikan dan pemuliharaan yang berterusan, rantau ini boleh kehilangan semuanya, tegasnya.

Memandangkan nelayan seperti Rolly Dela Cruz meneruskan rutin setiap malam mereka di bawah pengawasan peronda asing, mereka bukan lagi sekadar memancing untuk terus hidup -- tetapi untuk memelihara keseluruhan ekosistem marin.