Oleh AFP dan Focus | 2025-12-15

HONG KONG -- Seorang pengusaha sukses yang berasal dari latar belakang miskin, bos media Hong Kong Jimmy Lai adalah seorang “pembuat onar” yang telah lama menjadi duri dalam daging bagi Beijing dengan tabloid-tabloidnya yang pedas dan dukungannya yang tak kenal kompromi terhadap demokrasi.

Pria berusia 78 tahun itu dinyatakan bersalah pada 15 Desember atas tiga dakwaan dalam persidangan keamanan nasionalnya, yang secara luas dikecam oleh negara-negara Barat sebagai serangan terhadap kebebasan politik dan kebebasan pers.

Sekitar 80 orang mengantre di luar gedung pengadilan West Kowloon pada dini hari, beberapa di antaranya mengaku sebagai pendukung yang cemas dengan kondisi Lai.

Lai mengatakan kepada AFP pada bulan Juni 2020 bahwa dia “siap masuk penjara,” tempat ia telah ditahan sejak akhir tahun tersebut.

Pernyataan tersebut disampaikan dua minggu sebelum Beijing memberlakukan undang-undang keamanan nasional di pusat keuangan tersebut, setelah gelombang protes pro-demokrasi besar yang kadang-kadang berujung pada kekerasan pada tahun sebelumnya.

Dia ditangkap berdasarkan undang-undang keamanan baru pada bulan Agustus itu, sekaligus membuktikan pernyataannya bahwa dirinya merupakan sasaran utama proses hukum.

“Jika (penjara) datang, saya akan memiliki kesempatan untuk membaca buku-buku yang belum pernah saya baca. Satu-satunya yang bisa saya lakukan adalah tetap positif,” katanya saat itu.

Hanya sedikit warga Hong Kong yang menuai kecaman dari Beijing sedemikian keras seperti yang ditujukan kepada Lai.

Dia adalah pahlawan tak terduga bagi banyak warga kota semi-otonom tersebut, seorang pemilik tabloid yang berani dan mandiri, serta satu-satunya taipan kaya yang berani mengolok-olok Beijing.

Namun, bagi media pemerintah Tiongkok, dia adalah seorang “pengkhianat,” tangan hitam terbesar di balik protes pro-demokrasi, dan pemimpin dari “Gang of Four” baru yang bersekongkol dengan negara-negara asing untuk melemahkan tanah air.

Titik balik Tiananmen

Lai bangkit dari kemiskinan, seperti banyak pengusaha kaya Hong Kong.

Lai lahir dalam keluarga kaya di Provinsi Guangdong, Tiongkok, tetapi mereka kehilangan segalanya ketika Partai Komunis berkuasa pada tahun 1949.

Diselundupkan secara ilegal ke Hong Kong pada usia 12 tahun, Lai bekerja keras di sejumlah pabrik buruh, belajar bahasa Inggris secara otodidak, dan akhirnya mendirikan imperium pakaian Giordano yang sangat sukses.

Penindasan di Lapangan Tiananmen pada tahun 1989 di Beijing menandai titik balik yang mendalam dalam kehidupan Lai, yang membedakan jalannya dari generasi sebayanya. Ia setelahnya menggambarkan peristiwa 4 Juni layaknya “seperti seorang ibu yang memanggilku dalam kegelapan -- hatiku terbuka,” menurut Kantor Berita Pusat Taiwan.

Pada tahun berikutnya, Lai mendirikan majalah Next dan mulai menerbitkan komentar yang sangat kritis terhadap jajaran pemimpin puncak Tiongkok.

Pihak berwenang mulai menutup semua toko pakaiannya di Tiongkok daratan, sehingga Lai menjualnya dan menginvestasikan uangnya ke dalam imperium tabloid.

Lai menjadi terdakwa dalam beberapa gugatan lainnya, termasuk satu kasus di mana ia dibebaskan dari tuduhan mengintimidasi seorang jurnalis dari surat kabar pesaing.

Namun, dukungannya terhadap gerakan pro-demokrasi pada tahun 2019 membuatnya terjerat dalam masalah yang lebih serius, dan Lai dijatuhi hukuman penjara selama 20 bulan karena partisipasinya dalam beberapa demonstrasi.

Vonis tambahan atas kasus penipuan sewa kantor menambah hampir enam tahun masa tahanannya.

Kasus-kasus tersebut tidak seberapa dibandingkan dengan putusan pengadilan pada tanggal 15 Desember.

Lai didakwa dengan dua tuduhan “konspirasi untuk berkolusi dengan pihak asing” berdasarkan undang-undang keamanan, yang masing-masing dikenakan hukuman maksimal penjara seumur hidup. Dia juga didakwa dengan satu tuduhan “konspirasi untuk menerbitkan publikasi yang menghasut.”

Lai membantah semua tuduhan.

Ketika ditanya mengapa dia tidak diam saja dan menikmati kekayaannya seperti para taipan Hong Kong lainnya, Lai mengatakan pada tahun 2020 bahwa dia “hanya ikut arus, tapi melakukannya terasa benar.”

“Mungkin aku memang dilahirkan sebagai pemberontak; mungkin aku orang yang membutuhkan banyak makna dalam hidupku selain uang,” katanya.

'Menghadirkan kebebasan'

Lai juga mengatakan pada saat itu bahwa dia tidak berencana untuk meninggalkan Hong Kong meskipun memiliki kekayaan dan menghadapi risiko yang besar.

“Aku seorang pembuat onar. Aku datang ke sini tidak membawa apa-apa; kebebasan tempat ini telah memberiku segalanya. Mungkin sudah waktunya aku membalas kebebasan itu dengan memperjuangkannya,” katanya.

Dua publikasi utama Lai -- surat kabar Apple Daily dan majalah digital Next -- secara terbuka mendukung protes demokrasi di kota di mana para pesaingnya mendukung Beijing atau mengambil sikap yang jauh lebih hati-hati.

Kedua publikasi tersebut hampir tidak memuat iklan selama bertahun-tahun karena berbagai merek menghindari risiko memicu kemarahan Beijing, dan Lai menutupi kerugian tersebut dengan uang pribadinya.

Keduanya sangat populer, menawarkan kombinasi yang menggugah antara berita selebriti, skandal seks, dan penyelidikan yang autentik.

Apple Daily terpaksa tutup pada tahun 2021 setelah penggerebekan polisi dan penangkapan para editor senior. Next juga sudah tutup.

Lai membela medianya selama lebih dari 40 hari persidangan yang berapi-api.

“Nilai-nilai inti Apple Daily sebenarnya adalah nilai-nilai inti masyarakat Hong Kong... (termasuk) supremasi hukum, kebebasan, perjuangan demokrasi, kebebasan berpendapat, kebebasan beragama, dan kebebasan berkumpul,” katanya di depan pengadilan pada bulan November 2024.

“Berpartisipasi dalam mewujudkan kebebasan adalah gagasan yang sangat baik bagi saya,” kata Lai.

“Semakin banyak yang Anda ketahui, Anda akan semakin bebas.”

Dalam artikel opini yang diterbitkan di Washington Post pada 9 Desember, putri Jimmy Lai, Claire, memperingatkan bahwa kesehatan ayahnya telah memburuk cukup parah di penjara. Ia mengatakan jika Tiongkok gagal bertindak, “ia sangat mungkin menjadi martir untuk kebebasan.” Namun, jika ayahnya dibebaskan, Claire mengatakan ia akan meninggalkan Hong Kong, karena “ia hanya ingin menghabiskan sisa waktunya dengan damai bersama keluarga.”