Ayon kay Wu Qiaoxi | 2025-07-08

Naghahanda ang Japan na magsagawa ng pagsubok na paghuhukay sa kalaliman ng dagat para sa mga rare earth elements malapit sa Minamitorishima (Marcus Island) sa Enero 2026. Itinuturing ito bilang isang estratehikong hakbang upang mabawasan ang pagdepende sa suplay mula sa China, sa gitna ng lumalaking pandaigdigang alalahanin sa seguridad ng mga kritikal na mineral.

Tinatayang may humigit-kumulang 230 milyong tonelada ng putik na mayaman sa bihirang elementong lupa ang natukoy sa loob ng Exclusive Economic Zone (EEZ) ng Japan. Ayon sa Nikkei Asia noong Hunyo 24, sapat ang mga depositong ito upang matustusan ang pangangailangan ng Japan sa kobalt sa loob ng 75 taon at sa nikel sa loob ng humigit-kumulang 11 taon.

Isasagawa ang pagsubok ng scientific drilling vessel na Chikyu, na kukuha ng mga sediment sa ilalim ng dagat mula sa lalim na 5,500 metro — ang pinakamalalim na pagsubok ng ganitong uri.

Ang Japan ang nag-iisang bansa na sumusulong sa komersyal na pagmimina sa ilalim ng dagat para sa rare earth elements, na mahalaga sa mga de-kuryenteng sasakyan, wind turbine, at makabagong kagamitang elektroniko.

“Ang layunin ay tiyakin ang sariling suplay upang mapalakas ang pambansang seguridad — hindi para pagkakitaan ng mga pribadong kumpanya ang rare earth elements,” ayon kay Shoichi Ishii, program director ng pambansang plataporma ng Cabinet Office para sa makabagong pag-unlad sa karagatan, sa panayam ng Reuters noong Hulyo.

Kung maging matagumpay, maaaring maging malaking hakbang ito sa pangmatagalang estratehiya ng Japan na paunlarin ang alternatibong suplay ng mga kritikal na mineral, na lalong kinikilala bilang yaman ng ekonomiya at kasangkapan sa geopolitika.

Ang inisyatiba ng Japan ay bahagi ng mas malawak na pandaigdigang pagsisikap na bawasan ang pagdepende sa China para sa mga kritikal na mineral.

Noong Hulyo 1, inianunsyo ng mga kalihim ng ugnayang panlabas ng Japan, United States, Australia, at India, na kilala bilang Quad group, ang isang bagong inisyatibo upang palakasin ang kooperasyon sa suplay ng mineral, ayon sa ulat ng Kyodo News.

“Lubos kaming nababahala sa biglaang paghigpit at sa hinaharap na pagiging maaasahan ng mga pangunahing supply chain, partikular sa mga kritikal na mineral,” ayon sa magkasanib na pahayag ng mga ministro ng Quad.

“Ang pagdepende sa iisang bansa para sa pagproseso at pagpino ng mga kritikal na mineral at paggawa ng mga kaugnay na produkto ay naglalantad sa ating mga industriya sa panggigipit sa ekonomiya, manipulasyon ng presyo, at pagkaantala sa supply chain, na lalo pang nagpapahina sa ekonomiya at pambansang seguridad,” dagdag nila.

Kasunod ito ng mga pangakong inilatag sa G7 summit sa Canada noong Hunyo, kung saan nangako ang mga lider na pahusayin ang mga pamantayan sa kalikasan at pagsubaybay, at suportahan ang pamumuhunan sa produksiyon at pagproseso ng mineral.

Lumalawak na panganib

Lalong humigpit kamakailan ang kontrol ng China sa mga bihirang elementong lupa, matapos nitong magpatupad noong Abril ng mga bagong restriksyon sa pag-export at mga lisensyang rekisito para sa pitong elemento at mga produktong magnetiko.

Ngayon, umaabot na rin nang hindi opisyal ang mga paghihigpit sa mga produktong wala sa opisyal na listahan ng pagbabawal.

Nagdulot ang bagong patakarang ito ng hindi inaasahang pagkaantala sa mga industriyang umaasa sa materyales mula sa China, mula sa electronics hanggang sa depensa.

“Kapag may kahit isang sensitibong salita [gaya ng ‘magnet’], hindi ito palalabasin ng customs -- agad itong isasailalim sa inspeksyon na maaaring tumagal ng isa o dalawang buwan,” ayon sa isang salesperson ng Chinese magnet exporter sa panayam ng Financial Times noong Hunyo 30.

“Halimbawa, hindi rin pinapalusot ng customs ang mga titanium rod at zirconium tube,” ayon sa isang salesperson. “Ang kontroladong produkto ay titanium powder. Bagama’t wala sa listahan ang aming mga rod at tube, naaantala pa rin ang pagpapalabas ng mga ito.”

Isang opisyal sa Europa na tumangging magpakilala ang nagsabi sa Reuters noong Hunyo 29 na pinakamababang bilang lamang ng lisensya ang inilalabas ng China upang maiwasan ang pagtigil ng produksyon sa Europa.

Gayunpaman, nagpapatuloy ang mga pagkaantala, lalo na sa mga produktong dumaraan sa mga ikatlong bansa tulad ng India o may kaugnayan sa mga end user na nasa Estados Unidos.

Inilalarawan ng mga kritiko ang sistema ng paglilisensya ng China bilang “labis na mapanghimasok,” dahil kailangan ng mga kumpanya na magsumite ng detalyadong deklarasyon ng paggamit, plano ng produksyon, datos ng kliyente, at maging mga larawan ng pasilidad.

"Hindi lang ito paglilisensya -- ito ay mapagkumpitensyang pagsubaybay," ayon kay Dewardric McNeal, managing director at senior policy analyst ng Longview Global, sa isang op-ed na inilathala sa CNBC.com noong Hunyo 29.

Nangibabaw ang China sa merkado ng bihirang elementong lupa, na kumokontrol sa 70% ng pandaigdigang pagmimina, higit sa 90% ng pagpino, at paggawa ng 92% ng mahahalagang neodymium-iron-boron magnets na ginagamit sa mga pangunahing teknolohiya.

Sa kabila ng kamakailang pagsisikap ng Estados Unidos at Japan na pag-iba-ibahin ang mga suplay, nagbabala ang mga tagamasid na nananatiling delikado ang pandaigdigang supply chain dahil sa mabilis na pagpapalawak at pamumuhunan ng China sa sektor.